Contaminación Oceánica: ¿Qué Es, Cuáles Son Sus Principales Causas Y Soluciones?

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Las actividades humanas están teniendo un enorme impacto en el planeta. Sabemos que el clima se está calentando, y estamos viendo los efectos a nuestro alrededor en las inundaciones, incendios y otros sucesos amenazadores que ocurren cada vez con más frecuencia. También sabemos que los hábitats salvajes se están perdiendo a un ritmo alarmante. Y sabemos que hay contaminación no sólo en el aire, la tierra y los ríos, sino también en los océanos. Sin duda es muy preocupante, pero no es demasiado tarde para proteger nuestro planeta. Todo depende de las decisiones que tomemos.

¿Qué Es La Contaminación Oceánica?

Sencillamente, es cualquier «cosa» creada por el hombre en los océanos que cause un efecto negativo. Como veremos, puede adoptar multitud de formas, desde los vertidos tóxicos de petróleo sobre los que leemos en los periódicos hasta cuestiones que quizá nunca hayamos considerado, como el ruido. Sea cual sea su forma, la contaminación tiene consecuencias para los animales que viven en el océano y dependen de él. Y cuando los océanos sufren, nosotros también sufrimos, porque los océanos producen más de la mitad del oxígeno del mundo, al tiempo que actúan como reguladores del clima. Está claro que nuestra salud y nuestro bienestar están entrelazados con la salud y el bienestar de los animales acuáticos.

¿Cuáles Son Las Causas De La Contaminación Oceánica?

Toda la contaminación marina está causada por las personas. El término más general «contaminación del agua» abarca un abanico más amplio, pero incluso en ese caso, la mayor parte está causada por las personas.

¿Cuáles Son Las 7 Cosas Que Más Contaminan El Océano?

Hay muchos contaminantes del océano, pero estos son nuestros Siete Pecadores. Y no te preocupes. Más adelante explicaremos cómo podemos contribuir a mejorar nuestros océanos.

Residuos de plástico

¿Has visto esas trágicas imágenes de animales que han muerto por ingerir plástico o quedar atrapados en él? Si es así, sabrás lo perjudiciales que pueden ser los plásticos. El problema es que producimos grandes cantidades y muy poco se recicla. El 40% del plástico que se produce cada año es de un solo uso, y aunque gran parte de él tiene una vida útil de unos pocos minutos, permanecerá en el medio ambiente durante cientos de años, causando daños incalculables.

Sin embargo, el mayor contaminador de plástico no son las bolsas de plástico, los envoltorios de comida y las pajitas. Es la industria pesquera que desecha o pierde en el mar más de 640.000 toneladas de redes, sedales, nasas y trampas al año, lo que equivale al peso de 55.000 autobuses de dos pisos.

Mercurio

Hay algunas causas naturales de la contaminación oceánica por mercurio, como las erupciones volcánicas y los incendios forestales, pero el principal culpable es la actividad humana. La quema de carbón y petróleo es el mayor problema, por lo que la industria y la ganadería, que consumen mucha energía, son los principales contaminantes. Otra causa es la extracción de oro, responsable de alrededor de una cuarta parte de todo el uso de mercurio.

Se sabe desde hace tiempo que el mercurio se «bioacumula» en los peces. Esto significa que la toxina se almacena en el cuerpo de los peces pequeños que la ingieren, y cuando se los comen, el mercurio que contienen se almacena en los peces más grandes, y así el mercurio se acumula en los peces a medida que pasa a lo largo de la cadena alimentaria. Si la gente come esos peces más grandes, ingiere todo ese mercurio. La Organización Mundial de la Salud afirma que «la exposición al mercurio -incluso en pequeñas cantidades- puede causar graves problemas de salud, y es una amenaza para el desarrollo del niño en el útero y en los primeros años de vida».

Un estudio canadiense sobre 259 alimentos descubrió que, de todos ellos, el pescado era el que contenía más mercurio. Se ha encontrado en casi todas las criaturas marinas, desde las vieiras y las langostas hasta la caballa y el atún.

Contaminantes del petróleo

Los vertidos de petróleo son absolutamente devastadores para el ecosistema marino. En 2010 se produjo el mayor vertido accidental de petróleo de la historia, cuando la plataforma petrolífera Deepwater Horizon de BP en el Golfo de México se incendió y se hundió. Once personas murieron, otras más resultaron heridas y los efectos sobre los animales oceánicos fueron graves y duraderos.

En los tres meses siguientes, se vertieron al océano unos 134 millones de galones de petróleo, dejando cubiertas 1.300 millas de costa desde Texas hasta Florida. Cubrió aves marinas buceadoras que perdieron su impermeabilidad y se ahogaron como consecuencia. Cubrió tortugas en peligro de extinción, reduciendo su capacidad de movimiento, lo que les causó agotamiento y las hizo vulnerables a los depredadores. Y las 21 especies de cetáceos del Golfo estuvieron expuestas a él, lo que les causó problemas pulmonares y comprometió su función inmunitaria.

Aunque este haya sido el mayor vertido, se producen vertidos menores con regularidad. Los océanos pagan un alto precio por nuestra dependencia del petróleo.

Aguas residuales

A muchos les choca que se viertan aguas residuales directamente en los ríos y océanos, pero es algo que ocurre constantemente y en todo el mundo. De hecho, más del 80% de todas las aguas residuales se vierten al medio ambiente sin tratamiento.

Y no se trata sólo de aguas residuales humanas. Las enormes cantidades de excrementos producidas por los miles de millones de animales de granja del mundo también se vierten -accidental o deliberadamente- en el medio ambiente, y de ahí pasan a las aguas. Los nutrientes de los purines alimentan la proliferación de algas que privan al agua de oxígeno y matan toda la vida acuática. Se cree que la industria ganadera es responsable de algunas de las peores «zonas muertas oceánicas» del mundo.

Microorganismos peligrosos

Hay un tipo de bacteria que está aumentando en nuestros océanos y que puede resultar mortal para las personas: Vibrio. Se encuentra en todo el océano, pero prolifera en aguas más cálidas, una razón más por la que el cambio climático nos va a afectar. Quienes ingieren este patógeno pueden sufrir los típicos síntomas de intoxicación alimentaria, como náuseas y calambres, y en casos graves puede incluso causar la muerte. De los 80.000 estadounidenses que enferman de vibriosis cada año, la mayoría se infectaron al comer criaturas marinas.

Ruido oceánico

Muchos animales marinos utilizan el sonido para comunicarse, navegar, defender su territorio y encontrar comida y pareja. Pero cuanta más actividad humana hay dentro y debajo del agua, más se altera la vida de estos animales. La cacofonía es ahora tan grave que está dañando y matando a los animales salvajes.

El profesor Carlos Duarte, de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudí, que dirigió una evaluación del impacto del ruido oceánico, afirma: «Los animales marinos sólo pueden ver a decenas de metros como máximo, y oler a cientos de metros, pero pueden oír a través de cuencas oceánicas enteras. La literatura científica, si se lee con atención, aporta pruebas convincentes de que el ruido de origen humano es una fuente importante de perturbación del ecosistema marino».

Su equipo analizó más de 500 estudios y descubrió daños significativos generalizados en mamíferos marinos, como ballenas, focas y delfines, así como en peces e invertebrados. Los petroleros comerciales, la marina y la flota pesquera mundial contribuyen a esta devastadora contaminación acústica.

Contaminación lumínica

La luz procedente de los asentamientos humanos costeros también está repercutiendo en los animales que viven en el océano. Investigadores de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) descubrieron que el 76% y el 70% de las luces verde y azul, respectivamente, llegaban al fondo marino. Éstas están presentes en los LED del alumbrado público, pero bajo el agua crean un «resplandor artificial». Esto altera los ciclos biológicos naturales de los animales marinos, que dependen de la luz de la luna para regular su sueño, reproducción, pautas de consumo y protección frente a los depredadores.

Con el 75% de las megaciudades del mundo situadas en regiones costeras y una previsión de que la población costera se habrá más que duplicado de aquí a 2060, está claro que el impacto sobre nuestros amigos marinos no hará sino empeorar.

¿Cuánta Contaminación Hay En El Océano?

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (EE.UU.), cada año llegan a los océanos miles de millones de kilos de basura y otros contaminantes. Es una cantidad estratosféricamente grande.

¿Cómo Afecta La Contaminación Oceánica A La Vida Marina?

Los distintos tipos de contaminación pueden afectar a los animales de muchas maneras diferentes, ninguna de ellas positiva.

Peces

Los peces ingieren mercurio y otras toxinas en su organismo, lo que puede afectar a su reproducción. Están desorientados por la contaminación lumínica y acústica, que -junto con otras formas de contaminación- afecta a muchos de los comportamientos de los que depende su supervivencia, como la exploración, la sociabilidad, la memoria, el aprendizaje, el apetito, la audacia y la búsqueda de alimento. Pueden morir por vertidos de petróleo o por ingerir plásticos u otros contaminantes. Pueden morir como consecuencia de la pérdida de oxígeno debida a las aguas residuales y la contaminación agrícola.

Tortugas marinas

Las tortugas marinas corren un gran riesgo de ingerir plásticos, que pueden causarles obstrucciones internas y provocarles la muerte por desnutrición o inanición. También se enredan en plásticos y otros desechos de las redes de pesca. Los contaminantes químicos y de otro tipo pueden acumularse en sus tejidos y provocar inmunosupresión, alteraciones de la función endocrina y daños orgánicos. Las tortugas marinas también son extremadamente sensibles a la luz y el ruido, que las alejan de los hábitats críticos para anidar y alimentarse. El desarrollo costero es un grave problema para nuestras amigas las tortugas.

Aves marinas

Las aves marinas también corren el riesgo de ingerir plástico y enredarse en él. Un estudio de 34 especies de aves marinas reveló que el 74% de ellas había ingerido plástico. Incluso la ingestión de una pequeña cantidad puede tener efectos a largo plazo en su salud.
Las aves marinas también son especialmente vulnerables a la contaminación por hidrocarburos y, aunque las catástrofes que acaparan titulares causan graves daños, los buques que limpian habitualmente sus depósitos de combustible en el mar tienen un impacto aún mayor. El petróleo asfixia a las aves y puede destruir la impermeabilidad de sus plumas, provocándoles hipotermia y ahogamiento. Si se ingiere, puede dañar los órganos internos de las aves y afectar a su metabolismo.

Mamíferos marinos

Cien mil mamíferos marinos -entre ballenas, delfines, marsopas, focas y leones marinos- mueren cada año sólo como consecuencia de la contaminación por plásticos, ya sea por ingerirlos o por quedar atrapados en instrumentos de pesca basados en plásticos.

Una alta concentración de contaminantes en los tejidos de los mamíferos marinos también se asocia con anomalías orgánicas, alteraciones de la reproducción y de la función inmunitaria.

La contaminación acústica también es un grave problema para ellos, ya que puede desorientarlos y hacer que queden varados en tierra. En un terrible incidente, 14 zifios llegaron a tierra en las Islas Canarias. Todas sangraban por las orejas al salir a la superficie demasiado rápido para eludir a un depredador que, con toda probabilidad, era un sonar naval de prueba. Todos murieron.

Mejillones, almejas, corales y ostras

Estos animales acuáticos especiales son limpiadores vitales del océano: filtran el agua, eliminando los contaminantes. Las ostras pueden filtrar la extraordinaria cantidad de 200 litros de agua al día, mientras que las almejas pueden filtrar 20 litros. Pero la contaminación que provoca el calentamiento de los mares también los hace más ácidos, lo que ha provocado un importante descenso del número de crustáceos. Son la contaminación climática y la industria pesquera las que están acabando con el marisco.

¿Cómo Afecta La Contaminación Oceánica A Los Seres Humanos?

Individualmente, quienes comen pescado pueden enfermar por los contaminantes que contienen, pero a mayor escala, todos dependemos de la salud del océano para tener un planeta habitable, por lo que haríamos bien en cuidarlo. Un informe de 2019 del Fondo Monetario Internacional calculó cuánto dióxido de carbono absorbían los microorganismos del mar. Descubrieron que «equivale a la cantidad (…) capturada por 1,70 billones de árboles: el valor de cuatro bosques amazónicos». El mismo estudio descubrió que proteger a los grandes animales marinos, como ballenas, delfines y tiburones, es incluso más importante para el clima que plantar árboles, porque estos animales acumulan carbono en sus cuerpos a lo largo de sus largas vidas. Cuando mueren, se hunde con ellos hasta el fondo del océano, donde se almacena durante cientos de años.

Datos Y Estadísticas Sobre La Contaminación Oceánica

• Más del 70% de los animales marinos enredados son víctimas de redes de pesca de plástico abandonadas.
• De las 79.000 toneladas métricas de plástico del «Gran Parche de Basura del Pacífico», la mayor parte son partes de pesca abandonadas.
• Hay más microplástico en el océano que estrellas en la Vía Láctea.
• Más de un millón de aves marinas mueren cada año por la contaminación oceánica
• Se calcula que 250.000 aves marinas, 2.800 nutrias marinas, 300 focas, 250 águilas calvas y hasta 22 orcas murieron a causa del vertido de petróleo del Exxon Valdez en Alaska.
• Aparte de los vertidos de petróleo, cada año llegan al océano unos 706 millones de galones de aceites usados, de los cuales más de la mitad proceden del drenaje de tierras y del vertido inadecuado de aceites de motor usados.
• Los fertilizantes agrícolas son un grave contaminante de los océanos que, junto con las aguas residuales y los purines de animales de granja, provocan eutrofización y zonas muertas en los océanos.
• Las zonas muertas de los océanos se han cuadruplicado desde 1950.
• Hasta la década de 1970, verter productos químicos y basura en los océanos era una práctica común. La gente pensaba que simplemente «desaparecerían».

Soluciones A La Contaminación Oceánica

Está claro que estamos afectando a los océanos de múltiples maneras, y aunque no arrojemos nuestra basura al océano, es posible que estemos pagando sin saberlo a empresas para que lo hagan en nuestro nombre. Las industrias que más necesitan reducirse por el bien de nuestros océanos son: los plásticos, el petróleo, la ganadería y la pesca.

Qué Puedes Hacer Tú

1. Podemos reducir al mínimo el uso de plásticos y reciclar los que tengamos que utilizar.
2. Podemos caminar, ir en bicicleta o utilizar el transporte público siempre que sea posible para reducir nuestra dependencia del petróleo. Podemos comprar coches eléctricos y utilizar energía verde para calentar nuestras casas y oficinas. Estas opciones son más caras y, por tanto, no están al alcance de todos, pero esto nos lleva al punto 3.
3. Podemos presionar a nuestros representantes políticos sobre el uso de plásticos, las zonas de conservación marina, límites más estrictos a las cuotas pesqueras, sanciones por verter aguas residuales en las vías fluviales y hacer que la energía verde y los coches eléctricos sean más asequibles. Hay que presionar a los gobiernos para que tomen medidas al respecto.
4. Podemos dejar de comer carne. Los vertidos de purines de todas esas granjas de animales contribuyen en gran medida a las zonas muertas de los océanos y a la muerte de criaturas marinas.
5. Podemos dejar de comer pescado. Los océanos necesitan sanar. No sólo la extracción masiva de miles de millones de animales altera los delicados ecosistemas, sino que la industria pesquera es responsable de más de la mitad de la contaminación oceánica por plásticos.

CONCLUSIÓN

A medida que comprendemos el amplio impacto que los seres humanos están teniendo en el planeta, a menudo se pasa por alto el daño causado a los océanos. Puede que esto no sea sorprendente. Al fin y al cabo, podemos ver el impacto del cambio climático en tierra, pero no solemos adentrarnos en el océano para medir el daño causado allí. Sin embargo, está ocurriendo, y la única causa es el comportamiento humano. Más concretamente, es que muchos en el Norte Global consumen demasiado, y a menudo eligen los productos más perjudiciales.

Siempre que tengamos opciones significativas, debemos utilizarlas para proteger este planeta hermoso, diverso y frágil. Y si lo hacemos, puede que también nos encontremos más felices y sanos.

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