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Los océanos de la Tierra albergan millones de especies animales y vegetales, así como potencialmente millones más que aún no han sido descubiertas. Son ecosistemas delicadamente equilibrados y su funcionamiento saludable es clave para el equilibrio de toda la vida en la Tierra. Mucha gente ve la vida marina como algo totalmente separado de la vida terrestre, pero ambas están mucho más conectadas de lo que podríamos pensar. El comportamiento y las decisiones de las personas tienen un gran impacto en el bienestar de nuestros amigos acuáticos.
¿Qué es la vida marina?
La vida marina se refiere a todos los animales, plantas y organismos que viven en los mares y océanos de agua salada de la Tierra. Desde el plancton más pequeño hasta la ballena más grande, todos los organismos desempeñan un papel en el funcionamiento saludable de estos asombrosos y complejos ecosistemas.
Ecosistemas de arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son diversos, coloridos y albergan millones de especies marinas en todo el planeta. Constituyen una barrera natural contra la fuerza del océano, protegiendo a las comunidades costeras de fenómenos meteorológicos extremos como los tsunamis. Como cadenas alimentarias, son extremadamente importantes, ya que proporcionan una zona en la que las especies marinas pueden vivir, alimentarse, criar a sus crías y prosperar.
Desgraciadamente, también son muy vulnerables al cambio de temperatura del océano, un resultado directo de la degradación del clima. En 2016, la Gran Barrera de Coral de Australia experimentó una pérdida del 30% del arrecife de coral debido a una ola de calor marina de nueve meses, la mayor pérdida de arrecifes jamás registrada. La pesca de los arrecifes también ha provocado la pérdida de especies, ya que las cadenas alimentarias se interrumpen y los depredadores no pueden sobrevivir.
Algunos ejemplos de los mayores ecosistemas de arrecifes del planeta son:
- La Gran Barrera de Coral, Australia
- El Arrecife del Mar Rojo, Egipto, Sudán y Eritrea
- La barrera de coral de Nueva Caledonia, suroeste del Océano Pacífico
- Arrecife de Florida, Estados Unidos
- Arrecife de coral de Andros, Bahamas
Peces oceánicos
Hay miles de especies diferentes de peces oceánicos, pero sus poblaciones disminuyen continuamente al permitir que las flotas comerciales pesquen en nuestros océanos. El bacalao del Atlántico, por ejemplo, puede vivir hasta 25 años, pero sus poblaciones están ahora en niveles críticamente bajos. Otros peces oceánicos son:
- Atunes
- Caballas
- Sardinas
- Mahi Mahis
- Barramundis
- Anchoas
Mamíferos marinos
Los mamíferos marinos son, en general, criaturas marinas de mayor tamaño que viven bajo el agua, pero que también necesitan respirar aire. En todo el mundo, estos mamíferos marinos siguen perdiendo la vida innecesariamente debido a la pérdida de su hábitat, a la captura y matanza por parte de las flotas pesqueras («pesca incidental«), a la caza y a la contaminación acústica.
Los mamíferos marinos son:
- Delfines
- Ballenas
- Focas
- Nutrias
- Marsopas
- Manatíes
Tortugas marinas y reptiles
La vida de los reptiles en el mar está compuesta en gran parte por especies de tortugas como:
- Tortugas bobas
- Tortugas de carey
- Tortugas verdes
- Tortugas laúd
Las siete especies de tortugas marinas están en peligro o en peligro crítico, y el Fondo Mundial para la Naturaleza afirma que «la mayor amenaza para la mayoría de las tortugas marinas son las redes de pesca».
Las iguanas marinas y los cocodrilos de agua salada también son especies de reptiles que habitan en el océano. La vida de los reptiles en el mar es especialmente vulnerable a contaminantes como el plástico, ya que estos animales viven en mares poco profundos y entran en contacto con las poblaciones humanas con frecuencia.
Cefalópodos, crustáceos y mariscos
Los cefalópodos, crustáceos y mariscos desempeñan un papel importante en los ecosistemas oceánicos y en las cadenas alimentarias marinas, e incluyen:
- Pulpos
- Calamares
- Langostas
- Cangrejos
- Jibias
- Camarones
- Langostinos
Son especialmente vulnerables a la creciente acidificación de los océanos, resultado directo del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por los seres humanos..
Aves marinas
Las aves marinas se encuentran en el litoral, en las aguas costeras y en alta mar, e incluyen especies como:
- Pingüinos
- Albatros
- Águilas pescadoras
- Frailecillos
Las aves marinas desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos, pero sus poblaciones han disminuido un 70% desde mediados del siglo XX. La destrucción del hábitat y la contaminación influyen.
¿Por qué es importante la vida marina?
Los océanos proporcionan el 50% del oxígeno del mundo y prestan servicios ecosistémicos esenciales que permiten que nuestro planeta funcione de forma saludable. Por ejemplo, las corrientes oceánicas gobiernan nuestros sistemas meteorológicos, y si se interrumpieran, las consecuencias meteorológicas extremas serían drásticas. Los océanos sólo pueden prestar estos servicios manteniendo ecosistemas delicadamente equilibrados, formados por cadenas alimentarias y sistemas biológicos. La actividad humana pone en riesgo los servicios ecosistémicos esenciales de los que dependemos para sobrevivir.
Un ejemplo son los arrecifes de coral. Cuando pescamos alrededor de los arrecifes de coral, los delicados ecosistemas de esos arrecifes resultan dañados y a menudo mueren. Entonces perdemos el servicio esencial que proporciona un arrecife de coral, como la protección contra la erosión y el clima, la regulación bioquímica y la recreación. Ésta es sólo una de las razones por las que cuidar los océanos es esencial para nuestro propio bienestar.
Datos y estadísticas sobre la vida marina
- Se calcula que entre el 50 y el 70% de toda la vida de la Tierra se encuentra bajo los océanos.
- Los seres humanos han explorado aproximadamente el 10-20 por ciento del océano.
- Hay alrededor de 230.000 especies marinas clasificadas, pero hasta dos millones o más están por descubrir.
- La biodiversidad marina está disminuyendo a un ritmo alarmante. Se calcula que los océanos sufrieron una pérdida de especies de alrededor del 50% entre 1970 y 2012.
Contaminación de la vida marina
Los seres humanos siguen contaminando los océanos, a pesar de los enormes riesgos para la vida marina y para las personas. La contaminación marina tiene muchas formas, como la contaminación por plástico, la acidificación y los vertidos de petróleo.
¿Cómo afecta la acidificación de los océanos a la vida marina?
La acidificación de los océanos se produce por el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera (debido al calentamiento del clima) y puede tener terribles consecuencias para la vida marina, especialmente para los crustáceos. El aumento de la acidez del agua hace que los caparazones se disuelvan más rápidamente, lo que, por supuesto, tiene un impacto devastador en los mariscos y otros crustáceos. Esto puede tener consecuencias drásticas para otros animales que dependen de ellos para alimentarse, y desequilibrar las cadenas alimentarias marinas y ecosistemas enteros.
¿Cómo afectan la pesca de peces y otras especies a la vida marina?
Probablemente el mayor riesgo para la vida marina sea la industria pesquera. Las enormes flotas comerciales de arrastre que surcan los océanos han sido una práctica común durante muchos años y, lamentablemente, no muestran signos de desaceleración. Los impactos negativos para la vida marina son enormes e incluyen:
- La caída de la población de peces, afecta a todas las especies que viven en los océanos.
- Las capturas accidentales de las redes de pesca provocan una enorme pérdida de biodiversidad, incluso llevan a las especies al borde de la extinción.
- Hay pruebas que demuestran que la captura de peces causa dolor y es enormemente angustiosa para los que son capturados y los que se quedan atrás.
¿Cómo afecta la piscicultura a la vida marina?
La piscicultura plantea varios riesgos medioambientales y de bienestar, entre ellos:
- Las enfermedades se propagan con facilidad en las piscifactorías y, con demasiada frecuencia, se extienden al entorno natural.
- Las piscifactorías contaminan las aguas con los productos químicos utilizados para tratar las enfermedades causadas por las pésimas condiciones, el exceso de alimento y los desechos concentrados de los peces. Esta contaminación provoca la proliferación de algas, lo que también provoca la muerte de los peces salvajes.
- Los animales marinos salvajes, como las focas, se ven inevitablemente atraídos por las piscifactorías como fuente potencial de alimento, pero estos animales suelen ser matados deliberadamente por los piscicultores para evitar que se coman los valiosos peces.
¿Cómo afecta la contaminación acústica generada por el hombre a la vida marina?
Los paisajes sonoros naturales del océano son fundamentales para la salud de la vida marina, ya que los animales utilizan el sonido para comunicarse, capturar alimentos, navegar, defenderse y atraer a sus parejas. Maquinaria como los barcos, las motos acuáticas o las perforaciones petrolíferas crean una barrera anti natural al paisaje sonoro natural de la vida marina, y los impactos pueden ser devastadores:
- Los mamíferos marinos, como las ballenas, utilizan complejos cantos para comunicarse, navegar y atraerse. Si se interrumpen, no pueden realizar sus funciones naturales básicas y mueren.
- Los animales pueden verse directamente estresados por el ruido antinatural, lo que les lleva a tomar malas decisiones que pueden provocar su muerte.
¿Otras formas de contaminación?
La contaminación por plásticos es la otra forma principal de contaminación marina que afecta a la vida en los océanos:
- Los residuos plásticos pueden atrapar a los animales marinos y hacer que se ahoguen, mueran de hambre o sean devorados.
- Los plásticos blandos y los microplásticos pueden ser ingeridos por la vida marina y causar su muerte
- La contaminación por plásticos mata a 100 millones de mamíferos marinos y hasta un millón de aves marinas cada año
- La mayor parte de la contaminación por plásticos procede de la industria pesquera
¿Cómo podemos salvar a la vida marina?
En pocas palabras, podemos salvar a la vida marina dejando los océanos en paz y dejando que sus ecosistemas funcionen de forma natural. Estos sistemas se han desarrollado a lo largo de millones de años de evolución y sólo pueden funcionar sin nuestra intromisión.
Podemos reducir nuestro impacto en la vida marina de varias maneras:
- Adopta el veganismo. Dejar de consumir animales marinos es la mejor manera de ayudar a los océanos. Detendría la sobrepesca y las capturas accidentales, devolviendo las poblaciones de peces a niveles saludables. También se reduciría la contaminación acústica de los barcos de pesca, los vertidos de petróleo y la contaminación por plásticos de las flotas pesqueras, y se reducirían los niveles de dióxido de carbono, con lo que disminuiría la acidificación de los océanos.
- Reducir nuestro consumo de todos los productos innecesarios y comprar productos locales en la medida de lo posible: las redes mundiales de transporte marítimo generan contaminación acústica y química en los océanos, lo que afecta directamente a la vida marina
- Reducir nuestra dependencia de los plásticos, dejar de comprar artículos de plástico de un solo uso y reciclar eficazmente los residuos de plástico, para que nunca acaben en el océano.
- Concientizar sobre los problemas: ver y compartir documentales como Seaspiracy para alertar a otros de la necesidad de salvar la vida marina
Conclusión
Una vida marina sana es fundamental para el buen funcionamiento de todo el planeta y para la vida de todos los que lo habitamos. Sin unos océanos sanos y equilibrados, muchos de nuestros servicios ecosistémicos esenciales se colapsarían, lo que provocaría terribles efectos en cadena para los seres humanos y los animales por igual. Pero esa no es la única razón para proteger la vida marina. Debemos protegerlos por su propio bien. La vida de los animales marinos es tan importante para ellos como la nuestra. Están aquí en la Tierra por sus propias razones, no para ser nuestra comida.
