Las perlas son producidas de forma natural por un grupo de seres llamados “bivalvos”, que incluyen ostras, almejas y mejillones. La sensibilidad de los bivalvos, especialmente su capacidad para sentir dolor, estrés o incomodidad, es objeto de controversia, lo que puede hacer que la ética de cosechar perlas sea una pregunta confusa.
Para nosotras (y explicaremos por qué en esta publicación), cosechar cualquier cosa de un animal que pueda tener la capacidad de sentir dolor debe evitarse. Errar en el lado de la precaución cuando se trata de sufrimiento es la opción más amable, y esto se facilita ya que hay muchas alternativas disponibles a las perlas.
¿Cómo se hacen las perlas?
Una perla es la respuesta de un bivalvo a estímulos extraños que entran en su concha. El material iridiscente que vemos en las joyas es en realidad una sustancia llamada “nácar”, que es producida por el bivalvo para cubrir la sustancia extraña y proteger su cuerpo de ella. Para los humanos, es similar a nuestra reacción cuando nos entra algo de suciedad en el ojo; cerramos los ojos y producimos lágrimas para lavar la suciedad.
Las perlas ocurren naturalmente en alrededor de 1 de cada 10,000 ostras y una perla de tamaño completo tarda hasta tres años en producirse, lo que las hace extremadamente raras, razón por la que alguna vez fueron tan valoradas.
La industria de las perlas
La industria de las perlas se basa en la rareza. Las perlas alguna vez se cosechaban de animales en la naturaleza una a la vez y la sobreexplotación diezmó la población de ostras. También era una ocupación muy peligrosa. De hecho, la tasa de mortalidad de los buceadores de perlas llegó a ser de alrededor del 50 por ciento. Aquellos que compraban perlas rara vez pensaban en estos impactos y mucho menos consideraban la ética de tomar ostras o almejas de sus hábitats naturales y abrirlas. Ya sea que hubiera o no una perla dentro, sin su concha protectora, los animales casi con certeza morían o eran rápidamente sacrificados.
Hoy en día, como la mayoría de las formas de agricultura, la cosecha de perlas se ha industrializado y las ostras (a veces también almejas y mejillones) se cultivan en grandes cantidades suspendiendo redes en el océano. Los agricultores utilizan un proceso llamado “cultivo”, donde inundan las ostras con irritantes como arena para iniciar la producción de perlas. Esto permite a la industria extraer perlas más rápido y en mayores cantidades. Y, por supuesto, mata a más animales.
¿Los bivalvos sienten dolor?
Los bivalvos, como las ostras tienen sistemas biológicos complejos y anatómicamente comparten muchas similitudes con nosotras, incluyendo un corazón, boca y estómago. Aunque es cierto que no tienen un cerebro comparable al de los humanos o muchos otros animales no humanos, poseen algo llamado “ganglios”, grupos de nervios que comandan las respuestas de una ostra a los estímulos. Los humanos también tienen ganglios, que actúan como una especie de cerebro adicional que controla las respuestas instintivas, para que nuestro cerebro no tenga que hacerlo. Si esto califica a las ostras para sentir dolor de la misma manera que lo hacemos nosotros, realmente nadie lo sabe, pero es seguro que reaccionan cuando encuentran estímulos externos para protegerse. ¿Por qué harían esto si no tuvieran algún deseo de existir?
Algunas granjas de perlas reutilizan ostras para crear más perlas, mientras que otras matan a los animales una vez que se ha cosechado la primera perla. En última instancia, sin embargo, todas son sacrificadas.
Cosechar perlas (y comer ostras) se realiza introduciendo un cuchillo en el músculo abductor de la ostra y abriéndolas. Si hay alguna posibilidad de que puedan experimentar dolor, lo cual ciertamente existe, ¿es esta una experiencia por la que queremos hacerles pasar?
Perlas naturales y perlas cultivadas: ¿hay una diferencia ética?
Algunas personas argumentan que la cosecha intensiva de perlas cultivadas es un problema mayor que tomar perlas de la naturaleza. Y estamos de acuerdo en que la intensificación de cualquier forma de agricultura no es algo bueno para los animales. Pero eso no significa que cosechar perlas naturales sea ético, ya que requiere abrir miles de ostras en caso de que una pueda contener una perla.
Alternativas a las perlas
La cosecha de perlas es una práctica antigua, pero hoy en día hay formas mejores y más amables de crear perlas sin dañar a los animales. Algunas perlas de imitación todavía utilizan partes de animales, como las escamas de los peces en el revestimiento, pero hay una hermosa alternativa vegana: perlas de cristal.
No solo son más éticas, sino que también tienen otras ventajas, como ser más resistentes a la luz solar y más tolerantes a productos químicos cotidianos como el perfume. Esto significa que duran más.
Pero para nosotras, la mayor ventaja es no arriesgarse a causar dolor a un animal.
Conclusión
Si bien la ética de cosechar perlas no es el tema más candente en la ética animal, aún creemos que vale la pena considerarlo. Se cosechan alrededor de 17 millones de toneladas de bivalvos cada año para alimentos y perlas, lo que en términos de individuos es demasiado para contar, por lo que el sufrimiento potencial para ellos es inimaginable.
