Principales causas de contaminación del agua que afectan al medio ambiente

Water pollution
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El agua es uno de los elementos más preciados de nuestro planeta y, sin ella, la vida en la Tierra no existiría como lo hace. Sin embargo, hemos permitido que industrias como la ganadería contaminen a sabiendas nuestros océanos y ríos y, como resultado, los ecosistemas, los animales y los seres humanos sufren enormemente.

¿Qué es la contaminación del agua?

La contaminación del agua es la contaminación de una fuente de agua, a menudo como resultado de la actividad industrial. La contaminación y sus efectos secundarios reducen los niveles de oxígeno del agua, un proceso conocido como «eutrofización». La eutrofización es devastadora para la vida acuática y casi siempre da lugar a la aparición de ríos muertos y zonas muertas oceánicas, donde muy poca vida acuática puede existir. Esto ya está ocurriendo en algunas de nuestras zonas marinas, ríos y lagos más diversos y preciosos, como consecuencia directa de la contaminación del agua.

Los ríos, lagos, embalses y océanos están contaminados por industrias como la ganadería, la industria textil, la extracción de combustibles fósiles y el transporte que, a menudo a sabiendas, utilizan productos químicos contaminantes en su trabajo y permiten que las aguas residuales contaminadas se viertan en las fuentes de agua circundantes.

¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?

Diversas actividades e industrias contribuyen a la contaminación del agua, algunas mucho más que otras.

Agricultura animal

La agricultura animal es una de las industrias más perjudiciales para el medio ambiente del planeta, incluso en lo que se refiere a la contaminación del agua.

Las granjas industriales alojan a decenas de miles de animales en espacios criminalmente reducidos, lo que genera una cantidad antinatural de residuos. Estos residuos ricos en amoníaco y nitrógeno se almacenan en enormes silos, que se derraman y filtran periódicamente a los cursos de agua circundantes. Carolina del Norte, donde se encuentra la mayor concentración de granjas porcinas de Estados Unidos, es uno de los muchos ejemplos de ello. La calidad del agua es una de las peores del país y son frecuentes las muertes de peces, la proliferación de algas y los problemas de salud pública.

Hay innumerables ejemplos como el de Carolina del Norte, donde las granjas industriales contaminan el medio ambiente circundante. La intensificación de la cría de animales en el Reino Unido ha dado lugar a un cóctel químico mortal de patógenos, materia fecal, nitratos, fosfatos y medicamentos veterinarios, que entran en los ríos con regularidad. Las granjas de pollos de Filipinas, que sacrifican 24 millones de pollos al año, vierten las aguas residuales directamente en la bahía de Manila, que fue declarada biológicamente muerta en 1989 como consecuencia de ello.  

Por desgracia, la lista es interminable.

Cuero

Cada año se matan millones de vacas por sus pieles y el proceso de curtido de éstas en productos de cuero filtra sustancias químicas tóxicas al agua; destruyendo ecosistemas, industrias locales y poniendo en riesgo la salud pública. En la India, la industria del cuero ha contaminado zonas enormes, dejando el agua dulce imposible de beber, la industria hortícola destruida y las frutas y verduras incomibles.

Gran parte del cuero que compramos en Estados Unidos y Reino Unido procede de curtidurías de países como India, donde las personas más pobres sufren las consecuencias de nuestras compras. Sólo cuando los consumidores decidan no comprar productos de cuero, podremos empezar a disminuir el impacto de esta industria tóxica.

Deforestación

Cuando eliminamos árboles de tierras boscosas naturales y las convertimos en granjas de animales, reducimos la capacidad de la tierra para retener agua y preservar la capa superficial del suelo. Esto aumenta las inundaciones y la escorrentía de los campos agrícolas hacia ríos y océanos, lo que significa que más pesticidas y residuos animales llegarán a nuestras fuentes de agua. 

Las investigaciones realizadas en Malawi demuestran que el aumento del 14% de la deforestación en los últimos 10 años ha provocado una reducción del 9% de las precipitaciones. Esto disminuye la disponibilidad de agua potable segura y limpia tanto para humanos como para animales.

Lo mismo está ocurriendo en lugares preciosos y vulnerables de todo el mundo, incluida la selva amazónica.  

Derrames de combustible

Los vertidos de petróleo son devastadores para la calidad del agua y la fauna locales, y podrían evitarse si recurriéramos a fuentes de energía renovables. Los vertidos de petróleo contaminan las aguas y matan a los animales y aves que viven en la superficie, que se envenenan o se asfixian con el petróleo. Las aguas contaminadas también envenenan las fuentes de alimento de los animales, que sufren por ello a lo largo del tiempo. Los vertidos de petróleo suelen dar lugar a zonas biológicamente muertas, si no se llevan a cabo importantes operaciones de limpieza.

El transporte de petróleo, que corre el riesgo de derrames, sólo existe debido a nuestra adicción a los combustibles fósiles. Si hiciéramos la transición a fuentes de energía renovables, el riesgo de vertidos de petróleo se reduciría.

Calentamiento global

Uno de los efectos más preocupantes del calentamiento global es la acidificación de los océanos. Cuando nuestros océanos se calientan incluso 1-2 grados centígrados, el contenido de oxígeno se reduce, lo que disminuye enormemente la capacidad de los océanos para hacer frente a la contaminación. El calentamiento también provoca el blanqueamiento de los corales, que puede producirse con extrema rapidez, provocando la muerte de un gran número de especies de peces en un corto periodo de tiempo, lo que causa un aumento de la contaminación del agua.

Residuos plásticos

El plástico en nuestros océanos y cursos de agua es un problema bien conocido. Sin embargo, la verdadera fuente de la mayor contaminación por plástico en nuestros océanos no son las botellas de plástico, las pajitas/popotes o cualquier otro artículo de un solo uso, sino los equipos de pesca. 

Al menos el 50% de la contaminación plástica del Gran Parche de Basura del Pacífico son redes de pesca y otros elementos industriales. Las redes y sedales de pesca son arrojados al océano por los buques pesqueros, causando un daño inimaginable a la vida oceánica. Muchos expertos estiman que dentro de unas décadas habrá más contaminación por plástico que vida acuática en nuestros océanos. 

Vertido de residuos y aguas fecales

La falta de suficientes instalaciones de recogida y almacenamiento de residuos en muchas partes del mundo -incluido todo el Reino Unido– ha provocado la entrada de basura y materia fecal en las vías fluviales. Esto provoca la proliferación de algas que matan a la fauna y pueden ser tóxicas tanto para las personas como para los animales de compañía.

La quema de combustibles fósiles

Los gases tóxicos que se emiten al quemar combustibles fósiles provocan la acidificación de los océanos, una forma devastadora de contaminación del agua que mata la vida acuática y destruye los ecosistemas acuáticos. La acidificación puede provocar la muerte de los arrecifes de coral, interrumpir las redes tróficas, producir algas tóxicas y mucho más. El resultado final, si no se controla, son casi siempre zonas muertas oceánicas.

Si seguimos quemando combustibles fósiles, crearemos más zonas oceánicas muertas, lo que no sólo supone una trágica pérdida de biodiversidad, sino también un enorme riesgo para la vida humana. 

Tráfico marítimo

Nuestro mundo globalizado requiere el transporte de mercancías por todo el planeta y el tráfico marítimo quema enormes cantidades de combustible, contaminando el aire y el agua del mismo modo que lo hacen los coches y los aviones en tierra. 

Los cruceros también producen enormes cantidades de residuos de aguas grises, procedentes de la cocina, la limpieza y el lavado de ropa, muchas de las cuales entran en el océano, a veces ilegalmente. 

¿Existen causas naturales de la contaminación del agua?

Los cambios climáticos pueden provocar la contaminación del agua como parte de los ciclos naturales de la Tierra, pero la mayoría de los cambios climáticos están causados por emisiones de carbono anormalmente altas procedentes de la actividad humana, por lo que no pueden considerarse naturales.

¿Cuáles son los efectos de la contaminación del agua?

Los efectos de la contaminación del agua, sobre todo en los océanos, son muy preocupantes para todos los seres vivos del planeta, incluidos los humanos.

Interrupción de las cadenas alimentarias

La acidificación de los océanos, los vertidos de petróleo, los purines y las escorrentías de los animales de granja y la contaminación relacionada con la industria provocan la eutrofización del agua, que mata la vida marina e interrumpe las redes tróficas naturales. 

Cualquier interrupción en cualquiera de las fases de una red trófica puede provocar un colapso catastrófico del ecosistema, donde toda la vida marina muere y nos quedamos con zonas biológicamente muertas, ocupadas únicamente por algas verdes o dominadas por una sola especie. 

Pérdida de biodiversidad

La biodiversidad marina es increíblemente compleja y diversa, pero frágil, por lo que cuando contaminamos nuestras vías fluviales y privamos a nuestros océanos de oxígeno, tenemos un impacto devastador en la vida marina. 

Enormes zonas de los océanos costeros están siendo declaradas «biológicamente muertas», debido a que industrias como la ganadería permiten que estiércol y fertilizantes ricos en toxinas se viertan directamente al mar. El Golfo de México, una zona que antaño gozaba de una gran biodiversidad, tiene ahora una zona muerta de al menos 16.500 kilómetros cuadrados debido a la escorrentía de empresas ganaderas como Tyson Foods, el mayor productor de carne de Estados Unidos.

Racismo medioambiental

Industrias como la ganadería son racistas desde el punto de vista medioambiental, lo que significa que sus contaminantes granjas industriales suelen estar ubicadas en las comunidades minoritarias más pobres. Esto significa que esas comunidades se quedan con una peor calidad del agua y una mayor probabilidad de riesgos para la salud por el agua y el aire tóxicos como resultado.

Mortalidad infantil y enfermedades

La contaminación del agua hace que la población disponga de menos agua potable limpia y segura, y sus efectos se dejan sentir sobre todo en las zonas más pobres. La contaminación del agua aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua y pone a las infancias en peligro de muerte. Está demostrado que la mejora del acceso al agua potable y al saneamiento tiene un efecto positivo sobre el riesgo de mortalidad infantil y la incidencia de enfermedades. 
Sin embargo, industrias como la ganadería siguen derrochando enormes cantidades de agua para producir sus ineficaces productos cárnicos y lácteos, además de centrarse en las zonas más pobres para sus contaminantes operaciones fabriles. Esto significa que las personas más pobres pueden quedar con un acceso limitado al agua potable, y que las vías fluviales naturales de que disponen están demasiado contaminadas para beber. Como consecuencia, son más vulnerables a las enfermedades y también aumenta la mortalidad infantil.

Prevención de la contaminación del agua

Para prevenir la contaminación del agua, los grandes contaminadores deben responsabilizarse adecuadamente de su impacto. Como consumidores, podemos hacerlo evitando sus productos por completo, y algunos de los mayores impactos que podemos hacer sobre esto son eliminar la carne y los lácteos de nuestra alimentación y evitar la ropa de cuero. También podemos hacer campaña contra la ganadería industrial en nuestra zona para proteger nuestros cursos de agua.

Deshacernos de nuestros residuos de forma responsable reciclando adecuadamente también puede marcar la diferencia en la contaminación por plásticos, pero el verdadero cambio viene de nuestras elecciones de consumo. Si podemos, comprar productos biodegradables en lugar de plásticos de un solo uso ayudará a evitar que los residuos plásticos lleguen a nuestros océanos y ríos.  

Conclusión

Industrias como la ganadería están contaminando las vías fluviales y los océanos de todo el planeta y, como resultado, crean zonas muertas en los océanos, despojan de biodiversidad a valiosos ecosistemas y ponen en peligro a las comunidades locales. 

Si evitamos todos los productos de origen animal, podemos contribuir significativamente a mejorar la calidad del agua en todo el mundo.

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