Desde la limpieza de los corrales de las gallinas hasta el consumo de pollo, pavo, patos o huevos, nuestra relación con las aves de corral causa enfermedades graves.
¿Los pollos transmiten enfermedades dañinas a los humanos?
Hay muchas bacterias, virus y otros patógenos que viven en donde se crían aves de corral y que pueden transmitirse a las personas. Algunos requieren contacto directo entre las personas y las aves, pero muchos pueden transmitirse indirectamente o mediante el consumo de la carne o los huevos de estas aves. Algunos patógenos causan síntomas desagradables solo en el individuo expuesto, mientras que otros tienen la capacidad de propagarse de persona a persona, causar pandemias globales y matar a millones de personas.
¿Cómo se enferman las personas a causa de las aves de corral vivas?
Los pollos, los patos y otras aves comúnmente portan salmonella y campilobacteria y rara vez los enferma. Ni siquiera podríamos notar que las aves portan estas bacterias, pero pueden estar alojadas en sus excrementos o en sus cuerpos y pasar a las manos, los zapatos y la ropa de quienes interactúan con ellos.
Virus
Los virus requieren un huésped en el que vivir y replicarse. Encuentran su camino hacia los huéspedes a través del sistema respiratorio, heridas abiertas, y en su sangre a través de las picaduras de insectos. Una vez dentro del huésped, son capaces de replicarse. Un estornudo puede ser todo lo que se necesita para que un virus pase de persona a persona.
Gripe aviar
Los virus de la gripe aviar son comunes en las aves acuáticas y las aves de corral de granja. Hay varias cepas: las más graves son los virus H5 y H7. Debido a que las aves enfermas y estresadas se amontonan en grandes cantidades dentro de las granjas industriales, la enfermedad pasa fácilmente a través del grupo de aves. Leves gripes pueden pasar totalmente desapercibidas, pero las graves pueden matar a todas las aves en un mismo lugar en un plazo de 48 horas. Debido a que tantos animales mueren rutinariamente dentro de las granjas, puede llevar un tiempo darse cuenta de que algo anda mal, y para entonces puede ser demasiado tarde.
Los síntomas en las aves pueden incluir diarrea, tos, secreción de los ojos y la nariz, hinchazón de la cara, parálisis y muerte súbita. En las personas, los signos clínicos incluyen hinchazón y enrojecimiento alrededor de los ojos, fiebre y dolores. En los peores casos, el sistema inmunológico reacciona exageradamente y la persona infectada se ahoga cuando sus pulmones se llenan de líquido.
La peor pandemia de gripe aviar hasta la fecha se produjo en 1918, cuando murieron más de 50 millones de personas en todo el mundo, y desde entonces se han producido otros brotes. En 1997, la cepa H5N1 mató a personas por primera vez. La tasa de mortalidad humana de esta cepa en particular es de alrededor del 60 por ciento. Los expertos en pandemias advierten que vendrá otra pandemia de gripe aviar. Es solo una cuestión de cuándo sucederá.
Enfermedad de Newcastle
Este virus causa una aguda dificultad respiratoria en las aves, que se manifiesta abriendo la boca, tosiendo, estornudando, gorjeando y haciendo ruidos. También pueden sufrir trastornos nerviosos como temblores, parálisis y torsiones de cuello. La diarrea verde-amarilla y la falta de apetito suelen ser los primeros signos de que algo va mal.
La enfermedad de Newcastle es endémica en gran parte del mundo, especialmente en Asia, África y algunos países de América del Norte y del Sur. Las aves infectadas liberan el virus cuando exhalan y en sus heces. La tasa de mortalidad es alta.
Existe una vacuna que ha limitado la enfermedad en muchas zonas del mundo, y ha ayudado a reducir la transmisión a las personas. La infección en humanos es rara y los síntomas en las personas son leves. Aquellos que están en contacto directo con aves infectadas pueden experimentar conjuntivitis que sigue su curso sin necesidad de medicación.
Encefalitis equina oriental y occidental
En la industria avícola, la encefalitis (inflamación del cerebro) puede ser causada por dos virus que afectan predominantemente a los caballos. Las aves pueden infectarse con la encefalitis equina oriental, conocida como EEE, por la picadura de un tipo particular de mosquito. Desde allí, puede ser transmitida a las personas, de nuevo a través de insectos que pican.
La encefalitis equina oriental (EEE) se encuentra principalmente en las partes orientales de América del Norte, en toda América Central y el Caribe, y en las partes orientales de América del Sur. Los brotes alcanzan su punto máximo en verano, cuando la actividad de los mosquitos alcanza su punto más alto. En las aves, los síntomas incluyen la pérdida de coordinación, temblores, vueltas en círculos y parálisis. En las personas, la infección suele provocar uno de tres resultados: ausencia total de síntomas; infección sistémica, que provoca fiebre, escalofríos, dolores articulares y musculares; o, en el peor de los casos, infecta el cerebro causando convulsiones, coma y muerte rápida. Un tercio de las personas infectadas con EEE no sobreviven.
La encefalitis equina occidental (WEE) es menos común tanto en las aves de corral como en las personas. Se observa principalmente en las zonas occidentales de los EE.UU. y Canadá, América Central y América del Sur. En un brote de virus, los pavos desarrollaron temblores, parálisis en las patas, encefalitis y murieron. En las personas, hay la misma gama de resultados que con la EEE, desde asintomáticos hasta la muerte. Los niños pequeños tienden a verse afectados más gravemente que los adultos, y entre el 5 y 30 por ciento de los infectados sufren problemas neurológicos permanentes como resultado. La tasa de mortalidad es de alrededor del 3 por ciento.
Bacteria
Estos organismos unicelulares microscópicos viven en todos los ambientes, desde el suelo hasta el hielo ártico y el interior de nuestras entrañas. Han existido durante 4.000 millones de años y los humanos tienen una compleja relación con ellos. Algunas bacterias nos ayudan a sobrevivir; otras pueden matarnos.
Enfermedades transmitidas por alimentos
Hay una serie de bacterias asociadas a la carne de ave y los huevos, y el consumo de productos infectados puede causar una enfermedad grave en las personas.
Salmonella
Este tipo de Salmonella se ha vuelto mucho más común tanto en las personas como en las aves de corral en los últimos 40 años. En las aves, los síntomas incluyen depresión, debilidad, diarrea y deshidratación. Las aves jóvenes pueden morir.
En granjas saturadas y en el matadero, donde las aves aterrorizadas defecan por miedo, la bacteria se propaga fácilmente. El proceso de desentrañamiento, en el que se raspan los órganos de las aves muertas, también puede propagar la bacteria de un cadáver a otro. Las bacterias sobreviven en los cadáveres, así como en los huevos de las aves, y causan infecciones desagradables, a veces mortales, en las personas. El 20% de los productos avícolas del mundo están contaminados con Salmonella.
En los Estados Unidos, la Salmonella causa alrededor de 1,35 millones de enfermedades, 26.500 hospitalizaciones y 420 muertes cada año, siendo la carne de ave la principal fuente de infección.
Campylobacter
Muchos pollos, pavos y otros animales son portadores de Campylobacter sin mostrar ningún signo de enfermedad. La bacteria es transportada en sus intestinos, hígados y otros órganos y puede contaminar la carne durante el proceso de sacrificio. Es terriblemente común. En 2015, las pruebas del Sistema Nacional de Monitoreo de la Resistencia Antimicrobiana (NARMS) encontraron Campylobacter en el 24% de los pollos crudos comprados a los minoristas.
La Campylobacter es la causa bacteriana más común de enfermedades diarreicas en los Estados Unidos. Otros síntomas comunes incluyen fiebre, calambres estomacales, náuseas y vómitos, y hay complicaciones asociadas más serias como el síndrome de intestino irritable, parálisis temporal y artritis. En las personas con sistemas inmunológicos debilitados, el Campylobacter se propaga ocasionalmente al torrente sanguíneo y causa una infección que pone en peligro la vida.
La carne de ave contaminada es la fuente más común de infección por Campylobacter en los Estados Unidos.
Escherichia Coli
La bacteria E. coli normalmente vive en los intestinos de personas y animales y la mayoría son inofensivas. Sin embargo, algunos tipos causan enfermedades y pueden transmitirse de las aves infectadas a las personas que comen su carne. Las bacterias se encuentran en las bandadas de aves de corral de todo el mundo. En las aves, pueden causar una infección bajo la piel, así como enfermedades respiratorias que pueden provocar septicemia y la muerte.
Tendemos a escuchar más sobre la E. coli 0157, una bacteria productora de toxina que se propaga a las personas predominantemente por contacto con vacas, cabras u ovejas, por comer carne molida infectada o leche no pasteurizada. Pero también hay cepas que se transmiten de las aves a las personas. En 2018, una investigación de la Universidad George Washington encontró E.coli en productos avícolas frescos que podrían causar infecciones de la vejiga y otras afecciones graves en las personas. Aunque sólo unas pocas cepas de E. coli son responsables de infecciones graves, se sabe que el tipo identificado en este estudio – E. coli ST131 – pasa de la vejiga a la sangre y se cobra miles de vidas cada año en los Estados Unidos.
Clostridium Perfringens
Esta bacteria, que es la causa de una de las enfermedades más comunes transmitidas por los alimentos, enferma a un millón de personas cada año en los Estados Unidos, siendo los alimentos de productos animales más comúnmente contaminados, incluidas las aves de corral.
Es muy común en las aves de corral de cría comercial, ya que alrededor del 40% de las parvadas de pollos de engorde (los que se crían por su carne) están infectadas. En las aves, causa enteritis necrótica con síntomas como depresión grave, disminución del apetito, diarrea de color oscuro, ojos cerrados y plumas arrugadas, pero a menudo no se detecta porque las aves infectadas tienden a morir muy rápidamente.
En un estudio canadiense de 2018, el 10% de los cadáveres de pollo en un matadero dieron positivo en la cepa de la bacteria que causa la enfermedad en las personas. La diarrea y los calambres abdominales pueden durar hasta 24 horas, aunque tanto en los jóvenes como en los ancianos puede ser mucho más grave y los síntomas pueden continuar hasta dos semanas. Para ellos, la deshidratación es una complicación grave.
Estafilococo
Hay muchas especies de estafilococos que viven en la piel o en las fosas nasales de las aves de corral. Muchas son inofensivas, pero algunas pueden causar enfermedades si entran en el cuerpo del ave a través de una herida. La mayoría de las infecciones son causadas por el Staphylococcus aureus, que es particularmente peligroso ya que algunas de las cepas son resistentes a los antibióticos, conocido como Staphylococcus aureus resistente a la meticilina o SARM.
En 2016, investigadores de la Universidad George Washington descubrieron que las aves de corral pueden ser una fuente importante de exposición humana al SARM, una superbacteria que puede causar infecciones graves y la muerte. Puede propagarse a las personas a través del consumo o la manipulación de aves de corral contaminadas.
«Sabemos desde hace varios años que las personas que trabajan directamente con el ganado corren un mayor riesgo de contraer infecciones por SARM», dijo el investigador principal, «pero éste es uno de los primeros estudios que aportan pruebas convincentes de que los consumidores habituales también corren un riesgo potencial».
Listeria Monocytogenes
La listeria monocytogenes se considera uno de los patógenos de transmisión alimentaria más peligrosos, ya que tiene una elevada tasa de mortalidad de alrededor del 20%. Se asocia más comúnmente con los quesos blandos, las salchichas, las carnes frías, los embutidos, el pescado ahumado y la leche no pasteurizada, pero se han encontrado varias cepas de listeria en todas las etapas de la producción y el procesamiento de las aves de corral.
Las aves a menudo no muestran ningún signo de enfermedad, aunque algunas pueden sufrir encefalitis o septicemia. Y lo mismo ocurre con las personas. Muchas no muestran ningún signo, pero las mujeres embarazadas pueden experimentar síntomas leves, como fatiga y dolores musculares, y puede causar una enfermedad grave y la muerte del feto o del recién nacido. Los adultos mayores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados pueden experimentar confusión, pérdida de equilibrio y convulsiones.
Yersinia
Hay once especies de bacterias Yersinia, tres de las cuales pueden infectar a las personas. El Y. pestis causa la peste, mientras que el Y. pseudotuberculosis y el Y. enterocolitica se transmiten a través de los alimentos y causan yersiniosis. La infección se asocia más comúnmente con el consumo de carne de cerdo y productos derivados de la carne de cerdo, pero las personas también pueden infectarse por el consumo de aves de corral.
La Y. pseudotuberculosis causa gastroenteritis, aunque sólo se han registrado casos de transmisión alimentaria en Japón, mientras que la Y. enterocolitica causa enfermedades de transmisión alimentaria en todo el mundo, incluidos los Estados Unidos. Las personas infectadas experimentan los típicos síntomas de intoxicación alimentaria: vómitos, diarrea, dolor abdominal y fiebre.
Los CDC estiman que hay más de 97.000 casos de infección por Yersinia enterocolitica cada año en los EE.UU., y que el 90% de los casos son causados por comer alimentos contaminados. Más de 530 casos son lo suficientemente graves como para requerir hospitalización y hay alrededor de 29 muertes cada año.
Otras
No todas las bacterias se transmiten de las aves a las personas a través del consumo de su carne
o huevos. Algunas saltan por inhalación o por heridas abiertas.
Chlamydia Psittaci
Esta bacteria puede ser transportada por muchas especies de aves, desde loros hasta aves de corral. Algunas no muestran signos de enfermedad mientras que otras pueden llegar a estar bastante enfermas, sufriendo problemas respiratorios, escalofríos y daños en los órganos internos. Tanto si muestran signos como si no, todas las aves infectadas pueden eliminar la bacteria en sus heces. Si son inhaladas por las personas, pueden causar una enfermedad llamada psitacosis. Los trabajadores de las granjas avícolas y los veterinarios son los que corren mayor riesgo.
Los síntomas en las personas incluyen enfermedad respiratoria con escalofríos, fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolor muscular, náuseas, vómitos, diarrea y tos seca. Puede ser como una gripe que simplemente no desaparece.
Recientemente, una nueva especie relacionada ha surgido, Chlamydia gallinacea, siendo los pollos y pavos los anfitriones predominantes. Los investigadores encontraron una alta prevalencia en un matadero donde se mataban gallinas y pavos. Los trabajadores infectados experimentaron neumonía.
Erysipelothrix Rhusiopathiae
Una bacteria común que se encuentra en todo el mundo en los vertebrados e invertebrados, en los animales de granja y salvajes, en los peces e insectos y en las personas. En pavos y gallinas, puede causar cansancio y depresión, diarrea, costras en la piel y muerte súbita.
Las personas que corren el mayor riesgo son los pescadores, carniceros, trabajadores de mataderos y veterinarios, y la bacteria se transmite más comúnmente a través de heridas en la piel.
La infección puede causar una infección localizada, difusa o sistémica. Si el corazón está afectado, la tasa de mortalidad es del 35 al 40%.
Mycobacterium Avium
En las aves, esta bacteria causa tuberculosis. Es más común en las aves cautivas que en las silvestres, aunque todas las especies de aves son susceptibles. Los síntomas suelen desarrollar una infección tardía y, por esa razón, rara vez se ve en los pollos criados para su carne, ya que se matan cuando aún son muy jóvenes. Sin embargo, en las gallinas utilizadas para obtener huevos, puede provocar la formación de masas en sus órganos, especialmente en el hígado, el bazo, el intestino y la médula ósea. Un brote en una bandada de pavos reportado en junio de 2020 causó una tasa de mortalidad del 80%.
La exposición de los seres humanos a aves infectadas puede conducir a la infección, y es más grave en aquellos con enfermedades inmunológicas, ya que puede causar enfermedades pulmonares.
Pasteurella Multocida
En las aves de corral, esta bacteria causa la enfermedad contagiosa del cólera aviar. Algunas aves no presentan síntomas, mientras que en otras puede ser grave. Puede causar muerte súbita pero la enfermedad también puede ser crónica, ya que las aves experimentan cojera, cuello torcido, barbas hinchadas (en gallinas) y neumonía (en los pavos).
Otros animales también pueden infectarse. La mayoría de los casos en humanos surgen después de la mordedura de una persona, pero los patógenos también pueden transferirse por vía respiratoria.
Existe una vacuna para las aves, y se dispone de antibióticos para tratar a las personas, pero aún así la pasteurelosis se asocia con infecciones del tracto respiratorio inferior, generalmente en personas con afecciones respiratorias subyacentes.
HONGOS
Los hongos pueden vivir al aire libre en el suelo y en las plantas, en el aire y en las superficies, y tanto en la piel como en el interior de los seres vivos. Hay millones de especies de hongos, pero sólo unos pocos cientos de ellos pueden enfermar a la gente.
Microsporum Gallinae
Este pequeño hongo tiene un gusto por la queratina de la piel y las uñas de los pollos, y causa la tiña (usualmente consiste de una herida redonda y plana, con el borde seco y escamoso) en las aves. Los pollos afectados pueden desarrollar inicialmente manchas blancas y polvorientas y costras a lo largo de sus barbas y patas. Si progresa, el hongo se extenderá a otras áreas de su cabeza, causando que la piel se engrose. Esto puede llevar a un daño permanente en sus picos y párpados. Es posible, pero raro, que las personas se infecten.
ENFERMEDADES ASOCIADAS A LOS POLLOS DE COMPAÑÍA
Hay muchas enfermedades que pueden propagarse de las aves de corral a las personas, entre ellas la salmonelosis, la campilobacteriosis y la gripe aviar (véase más arriba). En los últimos 30 años, ha habido numerosos brotes de Salmonella humana en los Estados Unidos que estaban relacionados con el contacto con las aves de corral de patio trasero. Los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunológicos debilitados corren un mayor riesgo. Sin embargo, la presencia de alimento para pollos también puede atraer a los roedores, hermosos mamíferos salvajes que también pueden ser portadores de patógenos que pueden causarnos daño.
Leptospirosis
Esta infección bacteriana también se conoce como la enfermedad de Weil. Los patógenos pueden ser transportados por muchas especies de animales, especialmente vacas y cerdos, y se propaga a través de la orina infectada. Esta se introduce a menudo en las vías fluviales. Quienes corren mayor riesgo son las personas que viven cerca de lagos, así como los granjeros, los trabajadores de los mataderos y los veterinarios. Una buena higiene es esencial para quienes crían pollos, ya que la orina de los roedores infectados puede estar en los comederos, bebederos o cualquier otra superficie.
Los síntomas en las personas pueden ser bastante desagradables: diarrea, fiebre, dolores de cabeza e ictericia, y también puede provocar insuficiencia renal, insuficiencia hepática y meningitis. Afortunadamente, la enfermedad es rara en los Estados Unidos – hasta 200 casos al año.
Hantavirus
Hay varios hantavirus en los EE.UU., cada uno de los cuales tiene una especie específica de roedor huésped. Pueden arrojar el virus en la orina, los excrementos y la saliva, que luego pueden transmitirse a las personas cuando respiran aire contaminado.
Los síntomas incluyen fatiga, fiebre y dolores musculares, dolores de cabeza, mareos, escalofríos y problemas abdominales, como náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Puede empeorar y provocar problemas respiratorios, e incluso puede ser mortal.
¿CÓMO REACCIONAR EN CASO DE SOSPECHA DE UNA ENFERMEDAD TRANSMISIBLE?
Las personas que se han infectado por comer carne de ave o huevos suelen mejorar sin intervención médica. El consejo es reponer los fluidos perdidos a través de los vómitos y la diarrea bebiendo agua, jugos de fruta diluidos o caldo. Comer galletas saladas puede ayudar a reemplazar los electrolitos perdidos. Si la enfermedad persiste o empeora, deben buscar consejo médico.
Para todas las demás afecciones sospechosas, es mejor consultar a un profesional médico.
¿PUEDEN OTROS ANIMALES, COMO LOS PERROS Y LOS GATOS, CONTRAER UNA INFECCIÓN DE SALMONELA POR LAS AVES DE CORRAL?
Los gatos y los perros pueden desarrollar salmonelosis, aunque no es común, y se asocia más comúnmente a una dieta de carne cruda. Sin embargo, pueden infectarse si consumen las heces de las aves de corral. Para la seguridad y el bienestar de todos los animales que viven contigo es mejor mantener a los perros y gatos alejados de las aves de corral.
PREVENCIÓN
Dado que la mayoría de los casos de enfermedad en las aves de corral provienen de comer carne o huevos, la mejor manera de evitar la infección es simplemente dejar de comerlos. Hay versiones de carne a base de plantas para que podamos obtener el sabor sin los riesgos para la salud, el sufrimiento de los animales y el devastador impacto ambiental.
Mantenerse en forma y saludable con un sistema inmunológico fuerte puede ayudar a vencer a los virus que circulan en la población pero que empezaron en los animales. Una vez más, comer una alimentación basada en alimentos integrales de origen vegetal puede ayudar a mantener una buena salud, de modo que podemos hacer frente a los patógenos en caso de estar expuestos.
Una buena higiene es esencial si queremos estar cerca de aves vivas, y evitar acciones que las explotan y dañan. La agricultura, los mataderos y la carnicería hacen que los riesgos de infección sean mucho menores.
A menos que estemos liberando a las aves víctimas de la ganadería y dándoles un hogar para su propio beneficio, debemos evitar tener pollos como animales de compañía. Necesitan mucho espacio y libertad, pero también son presas de otras especies salvajes, por lo que no es fácil darles el hogar que se merecen.
CONCLUSIÓN
Nuestra historia de crianza, matanza, carnicería y consumo de aves de corral y sus huevos ha dejado un poderoso legado de enfermedad y muerte. La buena noticia es que nuestro pasado no tiene por qué seguir repitiéndose. Podemos cambiar nuestro comportamiento y asegurarnos de que el futuro contenga menos sufrimiento y menos pandemias.
A nivel social, debemos terminar con la cría industrial. Si las pandemias de gripe emergentes no nos matan, el uso excesivo de antibióticos lo hará. La ganadería industrial es un peligro claro y presente para todos nosotros, y por lo tanto debemos presionar para el cambio, y al mismo tiempo retirar nuestro apoyo a estos sistemas. Debemos dejar de comprar y consumir estos productos.
Todos los productos avícolas, incluyendo los de granja y los orgánicos, tienen la capacidad de enfermarnos. Podemos reducir nuestro propio riesgo de intoxicación alimentaria inmediatamente si elegimos comer sólo alimentos de origen vegetal.
